Kilian Jornet était le favori désigné. Quelques semaines avant le départ, il venait de boucler 80 kilomètres d'entraînement avec 2 440 mètres de dénivelé positif en 6h02. C'est Caleb Olson qui a franchi la ligne en premier à Auburn. Le Western States 100 a ce talent singulier pour rendre caduques les équations les mieux posées.

En juin 2025, la course californienne de 161 kilomètres entre Squaw Valley et Auburn rendait son verdict : Caleb Olson chez les hommes, Abby Hall chez les femmes, selon Runner's World qui publiait les résultats complets. Dans le camp masculin, Jornet arrivait après trois ans sans 100 miles au compteur (son dernier étant le doublé Hardrock-UTMB en 2022) et avait décroché son dossard en terminant deuxième derrière Walmsley au Chianti Ultra Trail 120k. iRunFar le présentait sans détour comme "le meilleur coureur de trail ultra du premier quart du XXIe siècle". Daniel Jones terminait cinquième, selon les résultats publiés par Runner's World. Avec un an de recul, cette édition reste l'une des plus denses en enseignements sur ce que signifie vraiment préparer un 100 miles.

Jornet favori, Olson vainqueur : ce que l'écart entre la preview et le résultat révèle

La candidature de Jornet au titre était sérieuse. Victoire à Sierre-Zinal, victoire au Zegama Marathon la saison précédente, et une mécanique d'entraînement décrite par iRunFar avec une précision qui convainc. Il avait déjà terminé troisième au Western States en 2010 lors de son premier passage, avant de revenir s'imposer par la suite, selon le même média. Pourtant, le Western States a ses propres lois. La chaleur sèche des canyons californiens en juin, qui peut largement dépasser les 35°C dans les sections les plus exposées, crée une variable que la montagne basque ou les Alpes ne simulent pas. Trois ans sans course de 100 miles, quel que soit le niveau de base, introduisent une part d'inconnu que ni les données GPS ni les blocs d'entraînement ne peuvent totalement effacer.

La victoire d'Olson dit quelque chose de précis. La spécificité du parcours prime sur le palmarès général. 161 kilomètres représentent un peu moins de quatre marathons enchaînés, mais le dénivelé négatif cumulé de plus de 7 000 mètres détruit des quadriceps que la montée seule n'aurait jamais sollicités à ce niveau. On peut avoir le meilleur moteur du monde, le Western States réclame un châssis particulier.

La préparation par la densité : une logique que 2025 a confirmée sur le terrain

Ce que les meilleurs coachs expliquent sobrement, Ultra Running Magazine l'a mis en chiffres dans une analyse consacrée à la préparation au Western States 2025. La coureuse Shea avait enchaîné trois jours de course consécutifs de 3, 6 et 6 heures, soit 155 kilomètres et 5 180 mètres de dénivelé positif sur ce seul bloc. Son entraîneur Anderson soulignait que ce résultat n'était "pas arrivé par accident : chaque bloc avait ajouté une couche", selon Ultra Running Magazine. Ce n'est pas de la modestie de façade. C'est la description d'un processus qui prend des mois.

Ce principe de densité, accumuler des charges d'effort rapprochées plutôt que d'augmenter brutalement le volume hebdomadaire, distingue la préparation experte des approches empiriques. Pour les coureurs qui ont déjà un kilométrage hebdomadaire solide, l'enjeu bascule : il ne s'agit plus d'ajouter des heures, mais de contrôler l'intensité à l'intérieur du volume existant. Un glissement conceptuel que beaucoup de coureurs expérimentés tardent à opérer, souvent parce que l'inconfort du kilomètre supplémentaire est plus visible que celui d'une intensité mal dosée.

La physiologie du 100 miles : l'illusion des jambes fraîches après 80 kilomètres

Trail Runner Mag pose la question frontalement dans son analyse du Western States : que se passe-t-il dans un corps qui court depuis plus de vingt heures ? La réponse tient en un paradoxe. Les biomarqueurs signalent une fatigue profonde bien avant le kilomètre 100, mais les meilleurs coureurs continuent à descendre à des allures qui font décrocher leurs pacers en fin de parcours. Ce n'est pas un miracle physiologique. Trail Runner Mag l'appelle "résistance à la fatigue", une interaction entre le système nerveux, la psychologie et des réserves conditionnées par des mois d'entraînement spécifique.

Les montées ralentissent mécaniquement : la dégradation musculaire combinée aux contraintes métaboliques de l'ultra l'impose à tous, sans exception. Mais les descentes révèlent qui a entraîné ses jambes à absorber les chocs après quinze heures d'effort. C'est là que la spécificité Western States prend tout son sens, et pourquoi ses spécialistes investissent autant dans le renforcement excentrique bien en amont.

Côté femmes : Hall victorieuse dans un champ sans point faible

Runner's World dressait avant la course un portrait saisissant du champ féminin 2025. Eszter Csillag, 40 ans, coureuse hongroise installée à Hong Kong, avait terminé troisième deux années de suite. Emily Hawgood, 30 ans (Zimbabwe), alignait quatre top-10 consécutifs dont une quatrième place en 2024. Ida Nilsson, 43 ans, ancienne double championne NCAA sur piste pour Northern Arizona University (steeple 3 000 m en 2004, 5 000 m en salle en 2005), avait terminé sixième l'année précédente. Heather Jackson, 41 ans (Oregon), ancienne triathlète Ironman reconvertie à l'ultra et au gravel, avait terminé septième. Elle avait remporté, 16 jours seulement avant le départ, l'Unbound Gravel XL, soit 565 kilomètres dans le Kansas, en 20h57:57. Un détail qui dit autant sur sa capacité de récupération que sur sa polyvalence athlétique.

Abby Hall a gagné dans ce champ-là. Une victoire propre, dans une course qui n'offre jamais de raccourci.

Ce que Tim Twietmeyer enseigne encore aujourd'hui

iRunFar, dans un article consacré aux cinq leçons fondamentales pour finir un 100 miles, convoque le palmarès de Tim Twietmeyer : 25 finishes sous les 24 heures, 15 top-10, cinq victoires sur le Western States. Une carrière qui ressemble davantage à une étude longitudinale qu'à un simple palmarès. L'une des recommandations concrètes d'iRunFar : s'entraîner à courir 30 kilomètres sans interruption sur terrain roulant, non pas pour simuler la course, mais pour conditionner le corps à maintenir l'effort après le seuil habituel de fatigue.

Twietmeyer combinait cette préparation avec un calendrier récurrent, notamment le California International Marathon en décembre et l'American River 50 Miles en avril, conçus comme un système d'accumulation de spécificité d'effort plutôt que comme une série d'objectifs isolés. Une philosophie que les résultats 2025 n'ont fait que confirmer.

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Ce que 2025 dit en creux, c'est que le Western States 100 ne récompense pas le plus fort sur le papier. Il récompense celui ou celle qui a construit la préparation la plus cohérente avec les exigences précises du parcours : chaleur sèche, dénivelé négatif massif, durée. Jornet favori absolu selon iRunFar, Olson vainqueur selon Runner's World : l'écart entre les deux ne tient pas à l'erreur de l'un, mais à la justesse de l'autre. Dans un ultra où chaque préparation est une hypothèse et chaque course un test, c'est peut-être la leçon la plus honnête que le trail puisse donner. Pour ceux qui se préparent à s'aligner à Squaw Valley un jour, elle reste entière.