Six coureurs ont pris le départ du McDonald Forest 50k plus de 20 fois chacun. L'un d'eux en est à sa 29e participation. Dans un calendrier ultra saturé de nouvelles courses et de formats toujours plus spectaculaires, cette simple statistique dit quelque chose d'essentiel sur ce qui fait tenir une course dans la durée.

Pendant que l'industrie du trail court après les droits de diffusion et les dotations à six chiffres, un autre ultrarunning se perpétue discrètement depuis des décennies. Quatre courses américaines : le Way Too Cool 50k (Californie du Nord, depuis 1990), le Crown King Scramble 50k (Arizona, depuis 1987), le Promise Land 50k (Virginie, depuis 2001) et le McDonald Forest 50k (Oregon, depuis 1996). Dans une chronique publiée par iRunFar, Andy Jones-Wilkins, 35 ans de pratique derrière lui, les réunit sous le concept de homecoming race : des épreuves qui ramènent, année après année, la même tribu au même endroit. Un phénomène qui mérite qu'on s'y arrête.

Quand la répétition devient une valeur en soi

Le terme homecoming n'a pas d'équivalent français satisfaisant. "Retour au bercail" en approche l'idée sans en capturer toute la charge. Dans la culture sportive américaine, le homecoming désigne le retour de ceux qui sont partis vers un lieu d'appartenance. Ce n'est pas de la nostalgie passive : c'est un acte de réaffiliation active.

Dans sa chronique, Jones-Wilkins présente ces quatre courses comme autant de cas d'école. La plus ancienne, le Crown King Scramble 50k, est née en 1987 d'un besoin très concret. Selon iRunFar, trois ultrarunners arizonais cherchaient une sortie longue pour préparer le Western States 100. Ils ont dessiné le parcours sur des cartes topographiques, entre les rives du lac Pleasant et le village minier de Crown King dans les Bradshaw Mountains. Trente-huit ans plus tard, plus de 300 coureurs s'y retrouvent chaque fin mars. La course n'a jamais cherché à devenir quoi que ce soit d'autre que ce qu'elle était au départ.

29 participations, même forêt, même tribu

Les chiffres du McDonald Forest 50k sont ceux qui frappent le plus. Lancée en 1996 comme collecte de fonds pour l'équipe de cross-country d'un lycée de Corvallis, Oregon, la course a accumulé quelque chose que nulle dotation ne peut acheter : une communauté de fidèles absolus. Selon iRunFar, six participants avaient bouclé l'épreuve plus de 20 fois cette année : Karen King et Jamshid Khajavi en sont à 29 éditions, Randall Law à 26, Kathie Lang à 22, Jason Hawthorne à 21, Liz Kellogg à 20. Ils ont pris le départ aux côtés d'environ 300 autres coureurs.

Pour mettre cela en perspective : 29 participations à un 50k représentent 1 450 km cumulés dans la même forêt, soit plus de 34 marathons. Mais la distance n'est pas le sujet. Ce qui compte, c'est la régularité, et le fait de revenir dans un endroit qui vous reconnaît.

Aucune course UTMB, avec ses milliers de dossards et ses files d'attente numériques pour les inscriptions, ne peut produire cela. La structure même de ces grandes courses empêche l'accumulation de ce capital social. Une épreuve qui devient trop grande pour connaître ses fidèles a, par définition, cessé d'être un homecoming.

Les fondateurs qui ont pensé communauté avant produit

Ces quatre courses ont toutes en commun d'avoir été imaginées par des gens sans ambition commerciale. Bruce Wise, en Arizona, voulait un entraînement. Clem LaCava et Sander Nelson, en Oregon, voulaient financer des lycéens en cross. David Horton, en Virginie, dont la pratique du trail est synonyme de cet État depuis plus de 40 ans selon iRunFar, a fondé le Promise Land 50k en 2001 avec des amis de Lynchburg : départ et arrivée au Promise Land Youth Camp, dans les contreforts des Blue Ridge Mountains. La course fête ses 25 ans cette année. Elle a accueilli certains des meilleurs coureurs américains et reste, dans son esprit, accessible à tous.

Ces fondateurs ont compris ce que les directeurs de course plus récents découvrent à grands frais : la légitimité d'une épreuve ne se décrète pas, elle se construit sur des années.

Le Way Too Cool, ou courir dans une histoire plus grande

Le Way Too Cool 50k, organisé depuis 1990 le premier week-end de mars en Californie du Nord, emprunte plusieurs kilomètres du tracé mythique du Western States 100, comme le rapporte iRunFar. Ce choix n'est pas anodin. Courir une fraction du légendaire parcours de la Sierra Nevada, c'est déjà habiter une histoire. Pour les coureurs que la loterie du Western States n'a jamais retenu, c'est aussi une façon de toucher du doigt la légende sans en forcer les portes.

C'est précisément ce que la course moderne, dans sa course à l'originalité permanente, sacrifie. Le calendrier de l'UTMB World Series cherche à créer des formats reproductibles et exportables : il produit des expériences standardisées. Le charme des homecoming races tient au fait qu'elles ne peuvent pas être délocalisées. Leur identité est géographiquement inaliénable.

Le trail français devrait prendre note

Jones-Wilkins évoque aussi son premier contact avec le Yankee Homecoming 10 Mile (environ 16 km), une course dans le village de pêcheurs de Newburyport, Massachusetts, dont la 66e édition aura lieu en juillet prochain. Il décrit, dans sa chronique chez iRunFar, l'élan de soutien communautaire et le sentiment d'appartenance partagé par tous, coureurs et habitants du village, comme la marque d'un événement qui échappe à la logique du simple rendez-vous sportif.

En France, quelques épreuves fonctionnent sur ce modèle. L'Ultra Trail des Templiers, dans les Cévennes, attire des fidèles qui reviennent comme à un pèlerinage. La Diagonale des Fous structure la vie d'une île entière pendant une semaine. Mais ces exemples restent minoritaires dans un calendrier trail français qui produit plusieurs centaines de nouvelles épreuves par an, dont beaucoup disparaissent après deux ou trois éditions. Créer une course est devenu accessible. Créer une course qui dure est une autre affaire.

Ce que Jones-Wilkins documente dans sa chronique chez iRunFar n'est pas de la nostalgie déguisée en billet d'humeur. C'est un manifeste discret pour une autre façon de penser l'ultrarunning : non comme une accumulation d'expériences inédites, mais comme l'approfondissement d'un lien avec un terrain, une communauté, une histoire. Dans un secteur où les marques cherchent à monétiser chaque dossard et où les coureurs sautent d'un continent à l'autre pour alimenter leurs palmarès ITRA, la figure du coureur qui revient 29 fois dans la même forêt est subversive. Elle dit que la valeur d'une course ne se mesure pas à ses dénivelés ni à son prestige. Elle se mesure à ce qu'elle produit comme lien humain dans la durée. Le trail français, qui construit encore trop souvent sa légitimité sur le spectaculaire, ferait bien de l'écrire quelque part.